Το μικρό drone Ingenuity απέδειξε ότι τα ελικόπτερα μπορούν να παίξουν επαναστατικό ρόλο στην εξερεύνηση του Άρη. Τώρα, η NASA σκέφτεται μπροστά για μεγαλύτερα και καλύτερα πράγματα.

Με βάση την επιτυχία του Ingenuity , που άνοιξε τους ουρανούς του Κόκκινου Πλανήτη με 72 πτήσεις, η υπηρεσία αναπτύσσει ένα μεγαλύτερο drone – το Mars Chopper μεγέθους SUV, το οποίο θα χρησιμοποιούσε έξι έλικες, για να το προωθήσει μέσα από τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη . Και οι επιστήμονες ετοιμάζουν ήδη προτάσεις για να αξιοποιήσουν στο έπακρο την τέχνη αιχμής.

Μια ενδιαφέρουσα νέα πρόταση είναι το Nighthawk, που περιγράφεται λεπτομερώς σε ένα ζευγάρι εργασιών που παρουσιάστηκαν στο συνέδριο Lunar and Planetary Science στο Woodlands του Τέξας, το οποίο πραγματοποιήθηκε από τις 10 Μαρτίου έως τις 14 Μαρτίου .

Το Nighthawk θα αναθέσει στον Mars Chopper – το οποίο δεν απαιτεί υποστήριξη από ένα rover, όπως συνέβη με το Ingenuity και το Rover Perseverance – να διασχίσει τα βαθιά, αλληλένδετα φαράγγια και τα αμμόλοφους και τις ροές λάβας του Eastern Noctis Labyrinthus, μιας συναρπαστικής και επιστημονικά πλούσιας περιοχής που βρίσκεται στο μεταβατικό σύστημα του Canyonriscanau και του Valle.

Μεταξύ των βασικών στόχων του Nighthawk είναι η μελέτη βασικών περιοχών του Eastern Noctis Labyrinthus – που πιστεύεται ότι είναι ένα βαθιά διαβρωμένο και παγωμένο γιγάντιο ηφαίστειο – για πιθανούς βιοδείκτες και ακόμη και καταλληλότητα για μελλοντική ανθρώπινη εξερεύνηση.

Αξίζει να σημειωθεί ότι εντός αυτής της περιοχής βρίσκεται το Noctis Landing, που θεωρείται υποψήφια τοποθεσία για μελλοντική προσγείωση με πλήρωμα. Η αποστολή θα εξετάσει επίσης τα υδάτινα χαρακτηριστικά και την εξέλιξή τους και τα ηφαιστειακά χαρακτηριστικά και τις ιστορίες τους, και θα εξερευνήσει το πλέον βαθιά διαβρωμένο γιγάντιο ηφαίστειο της περιοχής, το ηφαίστειο Noctis, και τις αναμενόμενες τεράστιες ποσότητες πάγου παγετώνα.

Για να επιτευχθεί αυτό, το Nighthawk θα είναι εξοπλισμένο με τρία ωφέλιμα φορτία επιστήμης, χρησιμοποιώντας μόλις 3 κιλά από τη διαθέσιμη μάζα ωφέλιμου φορτίου 5 κιλών στο Mars Chopper. Αυτό θα του επέτρεπε να πετάξει σημαντικά ψηλότερα και να φτάσει σε ανώτατο όριο τα 1.500 μέτρα πάνω από το παγκόσμιο μέσο υψόμετρο του Άρη και έτσι να εκπληρώσει τους επιστημονικούς του στόχους. Αντίθετα, το Ingenuity πετούσε μέσα στον κρατήρα Jezero, περίπου 2,6 χιλιόμετρα κάτω από τον παγκόσμιο μέσο όρο.

Τα ωφέλιμα φορτία είναι το OCCAM (Omni-directional Color CAMera system), μια έγχρωμη απεικόνιση οκτώ καμερών για πλοήγηση και γεωλογικό πλαίσιο, το φασματόμετρο NIRAC και κάμερα περιβάλλοντος και το PMWS (Puli Mars Water Snooper), ένας ανιχνευτής νετρονίων για την αξιολόγηση της αφθονίας του νερού στο κοντινό υπέδαφος.

Το Nighthawk θα λειτουργούσε για τουλάχιστον 240 sols (ημέρες του Άρη) στον Κόκκινο Πλανήτη, πραγματοποιώντας 100 πτήσεις έως και 3 χλμ η καθεμία.

«Η επιστημονική αποστολή του Nighthawk δεν θα μπορούσε να επιτευχθεί με ένα ελικόπτερο κλάσης Ingenuity, αλλά θα μπορούσε να επιτευχθεί με το μεγαλύτερο, πιο ικανό Mars Chopper της NASA που βρίσκεται στο στάδιο του σχεδιασμού», κατέληξε η εργασία, με επικεφαλής τον Pascal Lee του Ινστιτούτου SETI και του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA στην Καλιφόρνια. «Η αναμενόμενη εμβέλεια πτήσης του Mars Chopper, το ύψος πτήσης AGL (πάνω από το επίπεδο του εδάφους) και η χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου θα επιτρέψουν στο Nighthawk να ολοκληρώσει το τεράστιο εύρος της επιστήμης του».

Προς το παρόν δεν υπάρχει καμία ένδειξη για το πότε θα μπουν σε φάση επιλογής οι προτάσεις για τη χρήση του Mars Chopper, αλλά οι πιθανότητες είναι δελεαστικές.

Δείτε ΒΙΝΤΕΟ ΕΔΩ