Από κοσμήματα μέχρι τατουάζ, η εικόνα ενός φιδιού που δαγκώνει την ουρά του είναι χαραγμένη στο μυαλό μας. Αλλά οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι πρόκειται απλώς για συμβολισμό που έχουμε κληρονομήσει από την αρχαία μυθολογία και δεν αφορά στην πραγματικότητα τους ερπετολόγους και τους επιστήμονες των φιδιών – με μερικές εξαιρέσεις.

Η απεικόνιση ενός φιδιού που δαγκώνει την ουρά του είναι βαθιά ριζωμένη στο μύθο. Στην αρχαία μυθολογία, ένα φίδι που τρώει την ουρά ονομάζεται ουροβόρος , από την ελληνική λέξη που κυριολεκτικά σημαίνει τρώει την ουρά. Ως εικόνα, αντιπροσωπεύει τις έννοιες της συνέχειας, της αιωνιότητας, της αναγέννησης και του κύκλου της ζωής.

Έχει υιοθετηθεί από διάφορους πολιτισμούς και παραδόσεις κατά τη διάρκεια χιλιετιών , συμπεριλαμβανομένης της Αρχαίας Αιγύπτου, της Ελλάδας και της Σκανδιναβικής μυθολογίας.

Σίγουρα, έχουν αναφερθεί μερικά περιστατικά φιδιών να τρώνε τις ουρές τους ενώ βρίσκονταν σε αιχμαλωσία, όπως η διάσημη θηλυκή Albino Western Hognose που δάγκωσε την ουρά της στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2014, αλλά αυτό δεν είναι κάτι για το οποίο οι επιστήμονες ανησυχούν ως συμπεριφορά φιδιών στην άγρια ​​φύση.

“Αυτό που βλέπουν πολύ οι άνθρωποι είναι βίντεο με φίδια που δαγκώνουν το σώμα τους. Και τα τρομερά νέα για όλα αυτά είναι ότι συχνά είναι ένα φίδι που έχει χτυπηθεί από ένα αυτοκίνητο ή κάτι τέτοιο”, λέει ο Bryan Maritz , ανώτερος λέκτορας στο Τμήμα Βιοποικιλότητας & Βιολογίας Διατήρησης στο Πανεπιστήμιο του Δυτικού Ακρωτηρίου. “Όταν τα φίδια πονάνε βασανιστικά, μερικές φορές τα βλέπεις να δαγκώνουν το σώμα τους και είναι πραγματικά πολύ φρικτό να τα βλέπεις.”

Γιατί ένα φίδι δαγκώνει τον εαυτό του;

Πέρα από το τραύμα ή το έντονο στρες, οι επιστήμονες εικάζουν ότι ένα φίδι που δαγκώνει την ουρά του μπορεί να θεωρούσε τον εαυτό του θήραμα επειδή πεινάει ή μπερδεύτηκε όταν επιτέθηκε σε άλλο φίδι.

“Μπορεί να έχετε δει ένα φίδι να τρώει ένα άλλο φίδι. Και τότε κατά λάθος αρχίζει να καταπίνει αυτό που νομίζει ότι είναι το άλλο φίδι και μπορεί να είναι η ουρά του”, λέει ο Goode.

Ένα φίδι μπορεί να τρώει τον εαυτό του ως αντίδραση στο στρες όταν η θερμοκρασία του σώματός του γίνεται πολύ υψηλή, υποστηρίζουν άλλες απόψεις. Αν δεν το ξέρατε, τα φίδια είναι ψυχρόαιμα. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορούν να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους. Το σώμα τους ταιριάζει με τη θερμοκρασία όπου κι αν βρίσκονται. Αυτός είναι ο λόγος που λιάζονται πάνω σε βράχους στην άγρια ​​φύση.

Τα φίδια δεν έχουν νύχια, οπότε πρέπει να βρουν έναν άλλο τρόπο να μειώσουν το άγχος τους. Όταν εκτίθενται σε στρεσογόνους παράγοντες, όπως όταν ζεσταίνονται πολύ ή συναντούν άλλα ζώα απροσδόκητα, μερικές φορές θα δαγκώσουν την ουρά τους και ακόμη και θα προσπαθήσουν να τα καταπιούν.

Ένας άλλος λόγος που μπορεί να συμβαίνει αυτό είναι ότι, όταν ο μεταβολισμός ενός φιδιού επιταχύνεται για κάποιο λόγο, μπορεί λανθασμένα να πιστεύουν ότι πεινούν απίστευτα ενώ δεν πεινούν. Εάν δεν υπάρχει άλλη πηγή τροφής, κάτι που γενικά δεν είναι όταν αντιμετωπίζετε ένα κατοικίδιο φίδι, μπορεί να φάνε το μόνο διαθέσιμο πράγμα: την ουρά τους.

Αυτή η ψευδής πείνα μπορεί επίσης να σχετίζεται με τη θερμοκρασία του σώματός τους που εκκινεί τον μεταβολισμό τους ή μπορεί να οφείλεται σε άλλους παράγοντες.

Μερικά φίδια φτάνουν μέχρι το να φάνε άλλα φίδια — ειδικά ορισμένα είδη από κόμπρες , των οποίων η διατροφή αποτελείται κυρίως από άλλα φίδια, ακόμη και δηλητηριώδη . «Οι βασιλικές κόμπρες στην Ινδία είναι μία από αυτές», λέει ο Goode. «Μερικές φορές θα φάνε ένα φίδι του είδους τους».

Ο Τζέιμς Μπ. Μέρφι, ερπετολόγος και ερευνητής στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Σμιθσόνιαν, λέει ότι αυτή η συμπεριφορά είναι πολύ σπάνια και συνήθως είναι σημάδι ενός φιδιού στα τελευταία του.

«Προς το τέλος της ζωής τους, όταν τα φίδια είναι άρρωστα, θα δαγκώσουν τον εαυτό τους», λέει ο Murphy.