Μια βρετανική εταιρεία στοχεύει να μειώσει τους χρόνους ταξιδιών στο διάστημα δημιουργώντας έναν πύραυλο που αξιοποιεί την πυρηνική ενέργεια για να επιτύχει πρωτοφανείς ταχύτητες.

Πώς ονομάζεται ο πύραυλος πυρηνικής σύντηξης;
Η Pulsar Fusion, μια εταιρεία διαστημικής πρόωσης που εδρεύει στο Bletchley της Αγγλίας, επιχειρεί να αναπτύξει έναν πύραυλο πυρηνικής σύντηξης γνωστό ως Sunbird .

Ένα σύστημα πρόωσης που θα συνδεόταν σε ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά της Γης και στη συνέχεια θα μεταφέρει το σκάφος στον προορισμό του, το Sunbird έχει τη δυνατότητα να μειώσει το χρόνο ταξιδιού στον Άρη στο μισό , ισχυρίζεται η Pulsar.

Σύμφωνα με τη NASA , την ομοσπονδιακή διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ, το ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη διαρκεί περίπου 7 έως 10 μήνες με την τρέχουσα διαθέσιμη τεχνολογία.

«Για να εγκαταλείψουμε την πλανητική μας γειτονιά και να ζήσουμε σε άλλους κόσμους, χρειάζεται μια πηγή πρόωσης και ενέργειας που να αποδίδει σε κλίμακα», λέει η Pulsar σε δήλωση αποστολής στον ιστότοπό της . “ Το Fusion είναι η καλύτερη επιλογή .”

Η εταιρεία, η οποία ήδη παρέχει άλλα διαστημικά συστήματα πρόωσης που χρησιμοποιούν την τρέχουσα πυραυλική και ηλεκτρική τεχνολογία, λέει ότι στοχεύει στην ανάπτυξη της ιδέας σύντηξης της «στο εγγύς μέλλον» .

Μιλώντας σε μια εκδήλωση αποκάλυψης τον περασμένο μήνα, ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Pulsar, Richard Dinan, είπε ότι η εταιρεία θέλει να πραγματοποιήσει την πρώτη της δοκιμή «μερικών από τα βασικά στοιχεία» του έργου Sunbird σε τροχιά της Γης το 2027.

Τι είναι η πυρηνική σύντηξη; Πώς λειτουργεί;
Η πυρηνική σύντηξη είναι η διαδικασία που τροφοδοτεί τον Ήλιο. Αν αναδημιουργηθεί επιτυχώς στον πλανήτη μας, θα πρόσφερε τεράστιες δυνατότητες παραγωγής ενέργειας .

Πράγματι, ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ) δηλώνει: «Εάν η πυρηνική σύντηξη μπορεί να αναπαραχθεί στη γη, θα μπορούσε να παρέχει ουσιαστικά απεριόριστη καθαρή, ασφαλή και οικονομικά προσιτή ενέργεια για την κάλυψη της παγκόσμιας ενεργειακής ζήτησης».

Ο ΔΟΑΕ εξηγεί ότι η πυρηνική σύντηξη είναι μια διαδικασία κατά την οποία οι πυρήνες δύο ατόμων συνδυάζονται σε ένα , με το να συγκρούονται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες. Κατά τη διαδικασία της σύντηξης, η ενέργεια απελευθερώνεται σε τεράστιες ποσότητες.

«Με λίγα μόνο γραμμάρια, είναι δυνατό να παραχθεί ένα τέρατζουλ ενέργειας , που είναι περίπου η ενέργεια που χρειάζεται ένας άνθρωπος σε μια ανεπτυγμένη χώρα για πάνω από εξήντα χρόνια», λέει ο ΔΟΑΕ.

Οι σημερινοί πυρηνικοί σταθμοί στη Γη χρησιμοποιούν μια διαφορετική διαδικασία γνωστή ως πυρηνική σχάση. Η σχάση περιλαμβάνει τη διάσπαση, αντί για το συνδυασμό, των πυρήνων των ατόμων.

Ενώ η σχάση χρησιμοποιεί ραδιενεργές, εξαιρετικά επικίνδυνες ουσίες όπως το ουράνιο, η σύντηξη περιλαμβάνει ασφαλέστερα υλικά .

Αν και οι επιστήμονες εξακολουθούν να παραξενεύονται από την πρόκληση της αξιοποίησης της πυρηνικής σύντηξης για παραγωγή ενέργειας στη Γη, λέει ο Ντινάν, οι χαμηλές θερμοκρασίες και το φυσικό κενό του διαστήματος προσφέρουν συνθήκες που μπορεί να είναι πιο ευνοϊκές για την επίτευξη σύντηξης στο Sunbird .

«Είναι πολύ αφύσικο να κάνεις σύντηξη στη Γη», είπε στον Jacopo Prisco του CNN . “Το Fusion δεν θέλει να λειτουργεί σε μια ατμόσφαιρα. Το διάστημα είναι ένα πολύ πιο λογικό, λογικό μέρος για να γίνει σύντηξη”.

Και πώς θα δημιουργούσε το Sunbird πρόωση με σύντηξη;
Όπως εξηγεί ο Prisco, ένα βασικό χαρακτηριστικό του σχεδιασμού του Sunbird είναι ότι, ενώ οι προσπάθειες πυρηνικής σύντηξης στη Γη απαιτούν έναν κλειστό αντιδραστήρα, ο σχεδιασμός του πυραύλου θα επέτρεπε στα σωματίδια να διαφύγουν κατά τη σύντηξη. Καθώς αυτά τα σωματίδια διαφεύγουν, θα δημιουργήσουν πρόωση κατά τη διαδικασία .

“Αυτός είναι ένας λιγότερο περίπλοκος τρόπος προσπάθειας να επιτευχθεί σύντηξη” , είπε ο Ντινάν στο CNN.

Πόσο γρήγορα θα μπορούσε να ταξιδέψει το Sunbird;
Υπολογίζεται ότι το Sunbird θα μπορούσε να φτάσει ταχύτητες περίπου 804.672 χιλιομέτρων την ώρα.

Μέχρι στιγμής, το ταχύτερο διαστημόπλοιο που έχουν κατασκευάσει ποτέ οι άνθρωποι είναι το Parker Solar Probe της NASA, το οποίο διαχειριζόταν μια μέγιστη ταχύτητα 692.017 χιλιομέτρων την ώρα .

Εκτός από τον Άρη, άλλοι πιθανοί προορισμοί Sunbird που σημειώνονται από το Pulsar είναι ο νάνος πλανήτης Πλούτωνας, στον οποίο ο προγραμματισμένος πύραυλος θα μπορούσε ενδεχομένως να φτάσει σε τέσσερα χρόνια , λέει η εταιρεία .

Το σκάφος New Horizons της NASA, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2006, χρειάστηκε λιγότερο από μια δεκαετία για να φτάσει στον Πλούτωνα , ο οποίος βρίσκεται στη Ζώνη Καίπερ, στα περίχωρα του ηλιακού μας συστήματος.

«Δεν γνωρίζουμε άλλη τεχνολογία»
Τελικά, λέει ο Ντινάν, ο στόχος του Pulsar δεν είναι μόνο να επιταχύνει το ταξίδι μέσα στην κοσμική αυλή μας, αλλά και να επιτρέψει τη διαστρική πτήση .

«Αν πρόκειται να εγκαταλείψουμε το ηλιακό μας σύστημα μέσα σε μια ανθρώπινη ζωή, δεν υπάρχει άλλη τεχνολογία που να γνωρίζουμε που να μπορεί να το κάνει αυτό», είπε σε συνέντευξη στο Tech Crunch το 2023.