Όμως τον περασμένο μήνα στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καλιφόρνια, ο ωκεανός έγινε εχθρικός όταν ένα θαλάσσιο λιοντάρι του επιτέθηκε, τον δάγκωσε και τον έσυρε από τη σανίδα του.

«Έμοιαζε δαιμονισμένο», έγραψε ο κ. ΛαΜέντολα σε μια ανάρτηση στο Facebook, λέγοντας ότι το ζώο που συμμετείχε στη συνάντηση βόρεια του Λος Άντζελες ήταν «άγριο, σχεδόν δαιμονικό».

Ο σέρφερ αργότερα έμαθε ότι το ζώο έπασχε από τοξίκωση από δομοϊκό οξύ – μια νευρολογική κατάσταση που προκαλείται από μια επιβλαβή άνθηση φυκιών. Είναι ένα από τα δεκάδες άρρωστα ζώα που έχουν εντοπιστεί πρόσφατα σε παραλίες της Καλιφόρνια – πολλά υποφέρουν από συμπτώματα όπως επιληπτικές κρίσεις ή έντονο λήθαργο. Η τοξίνη συχνά οδηγεί σε θάνατο.

Αυτή η συγκεκριμένη άνθιση φυκιών εμφανίστηκε τέσσερα συνεχόμενα χρόνια σε όλη την Καλιφόρνια, εγείροντας ανησυχίες ότι μπορεί να μετατραπεί σε ετήσιο φαινόμενο. Η άνθιση των φυκιών ξεκίνησε νωρίτερα από το κανονικό φέτος και έχει εξαπλωθεί περίπου 595 χλμ. από την εμβληματική ακτογραμμή της Νότιας Καλιφόρνια.

Όταν ο κ. ΛαΜενόλντα έφτασε στην ακτή, η στολή του άνοιξε, αιμορραγούσε και πήγε στο νοσοκομείο. «Ένιωθα σαν να με κυνηγούσαν», είπε.

Νότια από το σημείο όπου δέχθηκε την επίθεση, η 15χρονη Phoebe Beltran έκανε τεστ κολύμβησης στο Long Beach για να γίνει ναυαγοσώστης όταν ένα θαλάσσιο λιοντάρι τη δάγκωσε επανειλημμένα.

«Ήμουν τόσο φοβισμένος, τόσο σοκαρισμένος, αλλά ακόμα ένιωθα τον τεράστιο πόνο στα χέρια μου, ξανά και ξανά», είπε η έφηβη στα τοπικά αμερικανικά μέσα ενημέρωσης.

Οι δύο αλλεπάλληλες επιθέσεις έχουν συγκεντρώσει παγκόσμια πρωτοσέλιδα και προκάλεσαν κάποια ανησυχία σε όσους αποκαλούν την Καλιφόρνια και τις εμβληματικές παραλίες της πατρίδα. Ενώ οι επιθέσεις είναι σπάνιες, οι ειδικοί λένε ότι ο αριθμός των ζώων που αρρωσταίνουν από την άνθηση των τοξικών φυκιών φαίνεται να αυξάνεται.

Ο John Warner, Διευθύνων Σύμβουλος του Κέντρου Θαλάσσιων Θηλαστικών στο Λος Άντζελες είπε στο BBC ότι αυτά τα ζώα δεν είναι “εκ φύσεως επιθετικά ή στην πραγματικότητα επιτίθενται στους ανθρώπους”, αλλά οι τοξίνες επηρεάζουν τη συμπεριφορά τους.

«Αυτά τα ζώα αντιδρούν στο γεγονός ότι είναι άρρωστα», εξήγησε. «Είναι αποπροσανατολισμένα και πιθανότατα τα περισσότερααπό αυτά έχουν επιληπτικές κρίσεις και έτσι οι αισθήσεις τους δεν είναι όλες πλήρως λειτουργικές όπως θα έκαναν συνήθως και ενεργούν από φόβο».

Το δομοϊκό οξύ συσσωρεύεται σε μικρότερα ψάρια όπως οι σαρδέλες και οι γαύροι, τα οποία καταναλώνονται από θαλάσσια αρπακτικά όπως τα δελφίνια, οι φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια σε μεγάλες ποσότητες, με αποτέλεσμα να αρρωσταίνουν.

Η έκθεση στο οξύ προκαλεί σοβαρά νευρολογικά προβλήματα στα θαλάσσια λιοντάρια, συμπεριλαμβανομένων των επιληπτικών κρίσεων, του αποπροσανατολισμού και μιας ενδεικτικής συμπεριφοράς που γέρνει το κεφάλι.

Μερικά ζώα πέφτουν σε λήθαργο και κωματώδη κατάσταση, ενώ άλλα μπορεί να γίνουν επιθετικά.

«Η συμπεριφορά τους αλλάζει από αυτό που έχουμε συνηθίσει, σε κάτι πιο απρόβλεπτο», είπε ο κ. Warner.

Το Κέντρο Φροντίδας Θαλάσσιων Θηλαστικών είναι επί του παρόντος κατακλυσμένο από την εισροή και τη σοβαρότητα των άρρωστων ζώων.

Σύμφωνα με τον κ. Warner, ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός έχει δεχθεί τουλάχιστον 195 θαλάσσια λιοντάρια από τις 20 Φεβρουαρίου έως τα τέλη Μαρτίου. Κατά το ίδιο χρονικό πλαίσιο πέρυσι, το κέντρο δέχθηκε μόνο 50 από τα ζώα.

Εάν αντιμετωπιστούν έγκαιρα, τα θαλάσσια λιοντάρια έχουν 50% έως 65% πιθανότητες να αναρρώσουν, αλλά ο κ. Warner λέει ότι το κέντρο εξαντλείται από χώρο και χρήματα για τη θεραπεία των ζώων. Η θεραπεία περιλαμβάνει αντισπασμωδική φαρμακευτική αγωγή και καταστολή, ακολουθούμενη από σίτιση με σωλήνα δύο φορές την ημέρα και ενυδάτωση.

Επιπλέον, ο ρυθμός ανάκαμψης φέτος ήταν πιο αργός, είπε.

Ενώ τα άρρωστα θαλάσσια λιοντάρια το 2023 άρχισαν συνήθως να τρώνε μέσα σε μια εβδομάδα, πολλά φέτος εξακολουθούν να είναι ληθαργικά πέντε εβδομάδες μετά τη φροντίδα τους.

Τα ενήλικα θαλάσσια λιοντάρια μπορούν να ζυγίζουν εκατοντάδες κιλά και οι επιθετικές συμπεριφορές τους κάνουν περίπλοκη τη στέγασή τους. Εάν η συμπεριφορά τους δεν ομαλοποιηθεί, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μόνιμη εγκεφαλική βλάβη και η ευθανασία καθίσταται απαραίτητη.

«Εάν εξακολουθούν να είναι επιθετικά ή δεν αναζητούν τροφή σωστά, αυτό μας λέει ότι ο εγκέφαλός τους δεν λειτουργεί όπως θα έπρεπε», είπε ο κ. Warner.

Προς το παρόν, οι επισκέπτες της παραλίας καλούνται να μείνουν πολύ μακριά από τα ζώα και να αντισταθούν στον πειρασμό να παρέμβουν.