Για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, υπήρχε συναίνεση στην επιστημονική κοινότητα ότι οι κεραυνοί θα μπορούσαν να έχουν μόνο αρνητικές επιπτώσεις στα δέντρα. Στην καλύτερη περίπτωση, ένα δέντρο που χτυπήθηκε μετά βίας επέζησε, και στη χειρότερη περίπτωση, ανατινάχτηκε.

Αλλά καθώς οι επιστήμονες συνέχιζαν να τολμούν σε αχαρτογράφητες περιοχές όπως το τροπικό δάσος του Αμαζονίου και να συλλέγουν δεδομένα για νέα είδη, άρχισαν να εμφανίζονται θεωρίες για δέντρα ανθεκτικά στους κεραυνούς. Ωστόσο, μόλις πριν από περίπου έναν αιώνα ανακαλύφθηκαν στοιχεία για τέτοια «σούπερ δέντρα». Σήμερα, οι επιστήμονες γνωρίζουν τουλάχιστον ένα είδος δέντρου που όχι μόνο αποτρέπει τους πολλαπλούς κεραυνούς στη διάρκεια της ζωής του, αλλά στην πραγματικότητα προσελκύει κεραυνούς και χρησιμοποιεί την καταστροφική του δύναμη για να σκοτώσει τα γύρω δέντρα και να απορροφήσει όλο το φως του ήλιου και τα γύρω θρεπτικά συστατικά για τον εαυτό του.

Το 2015, ενώ εργαζόταν στον Παναμά, ο Evan Gora, δασικός οικολόγος στο Cary Institute of Ecosystem Studies, αντιμετώπισε ένα αξιοσημείωτο θέαμα – ένα δέντρο Dipteryx oleifera που είχε επιβιώσει από ισχυρό κεραυνό με πολύ μικρή ζημιά. Δεν θα μπορούσαμε να πούμε το ίδιο για τα δεκάδες δέντρα που το περιβάλλουν τα οποία είχαν καταρρεύσει. Αφού ανέλυσαν αυτό το ασυνήθιστο θέαμα, οι επιστήμονες συμπέραναν ότι το Dipteryx oleifera μπορούσε εύκολα να αντέξει τους κεραυνούς, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να είναι σίγουροι.

Κατά τη διάρκεια της έρευνάς τους στις ζούγκλες του Παναμά, ο Γκόρα και η ομάδα του συνάντησαν άλλα δέντρα Dipteryx oleifera, γνωστά και ως δέντρα almendro, που φαινόταν να ευδοκιμούν αφού χτυπήθηκαν από κεραυνό αντί να νεκρωθούν όπως άλλα είδη. Αυτό απλώς ενίσχυσε την πεποίθησή τους ότι υπήρχε κάτι ιδιαίτερο σε αυτό το είδος δέντρου, αλλά αποφάσισαν να το αποδείξουν επιστημονικά. Χρησιμοποιώντας ένα ειδικό σύστημα εντοπισμού κεραυνών, η ομάδα παρακολούθησε τα αποτελέσματα 93 δέντρων που είχαν χτυπηθεί από κεραυνό στο Μνημείο της Φύσης Barro Colorado, μετρώντας παραμέτρους όπως το ποσοστό επιβίωσης, τη φυσική κατάσταση, την παρασιτική δραστηριότητα και το ποσοστό θανάτου της γύρω φυτικής ζωής για μια περίοδο δύο έως έξι ετών. Τα ευρήματά τους ήταν αξιοσημείωτα!

Σε μια επιστημονική εργασία που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό New Phytologist , ο Gora και η ομάδα του έγραψαν ότι και τα εννέα δέντρα Dipteryx oleifera που συμπεριλήφθηκαν στην έρευνά τους επιβίωσαν από κεραυνό με πολύ μικρή ζημιά, σε σύγκριση με τα άλλα 84 δέντρα, τα οποία υπέστησαν σοβαρή ζημιά, με το 64% από αυτά να νεκρώνονται μέσα σε δύο χρόνια και σχεδόν όλα να χάσουν 5,7 περισσότερα φύλλα.

Όσο περισσότεροι ερευνητές ανέλυαν τα δέντρα almendro, τόσο περισσότερο βεβαιωνόντουσαν ότι το είδος όχι μόνο άντεχε σε κεραυνούς αλλά ευδοκιμούσε εξαιτίας τους. Τα δεδομένα τους έδειξαν ότι κατά μέσο όρο 9,2 γειτονικά δέντρα σκοτώθηκαν όταν ένα Dipteryx oleifera έπεσε, με την ηλεκτρική ενέργεια να μεταφέρεται μέσω της επαφής με κλαδιά ή μικρά κενά μεταξύ των δέντρων. Ο κεραυνός τους απάλλαξε επίσης από το 78% περίπου των παρασιτικών κληματσίδων, δίνοντάς τους περισσότερη πρόσβαση στο ηλιακό φως και τα θρεπτικά συστατικά.

«Αυτά τα δεδομένα παρέχουν την πρώτη απόδειξη ότι ορισμένα δέντρα ωφελούνται από το χτύπημα από κεραυνό», έγραψαν ο Γκόρα και οι συνεργάτες του. «Είναι καλύτερα να χτυπηθεί ένα δέντρο Dipteryx oleifera παρά όχι».

Οι ερευνητές προτείνουν ότι το Dipteryx oleifera έχει εξελιχθεί για να προσελκύει κεραυνούς. Είναι εξαιρετικά ψηλοί και έχουν ασυνήθιστα πλατιές κορώνες, οι οποίες λειτουργούν ως αλεξικέραυνα, με αποτέλεσμα να εκτιμάται ότι έχουν έως και 68 τοις εκατό περισσότερες πιθανότητες να χτυπηθούν από κεραυνό από το μέσο δέντρο. Με μέση διάρκεια ζωής περίπου 300 χρόνια, πολλά Dipteryx oleifera χτυπιούνται από κεραυνό αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της ζωής τους (κάθε 56 χρόνια, κατά μέσο όρο). Η επιβίωση από ένα τέτοιο χτύπημα μπορεί να θεωρηθεί τυχαία, αλλά η επιβίωση έξι ή περισσότερων είναι κάθε άλλο παρά τυχαία. Κατά τη διάρκεια της μελέτης, ένα από τα δέντρα αυτά χτυπήθηκε δύο φορές μέσα σε μόλις πέντε χρόνια και ευδοκίμησε.

Ο Evan Gora γράφει ότι τα δέντρα Dipteryx τείνουν να είναι αρκετά μέτρα ψηλότερα από γειτονικά δέντρα άλλων ειδών και ότι τα δέντρα που φυτρώνουν κοντά στο D. oleifera είχαν 48% περισσότερες πιθανότητες να νεκρωθούν από εκείνα που δεν ήταν. Αυτό υποδηλώνει ότι το δέντρο προσελκύει σκόπιμα κεραυνούς προκειμένου να καταστρέψει τον αντίπαλό του και να εξασφαλίσει τις βέλτιστες συνθήκες για επιβίωση και ανάπτυξη.

Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη ανακαλύψει πώς ακριβώς αυτό το αξιοσημείωτο είδος δέντρου μπορεί να επιβιώσει από κεραυνούς που σκοτώνουν άλλα δέντρα που τα περιβάλλουν, αλλά υποψιάζονται ότι μπορεί να έχει κάποια σχέση με την υψηλή αγωγιμότητα των δέντρων. Ενδιαφέρονται και για άλλα είδη με παρόμοιες ιδιότητες.