Βαθιά κάτω από τον πάγο της Γης Wilkes της Ανατολικής Ανταρκτικής , οι επιστήμονες εντόπισαν μια τεράστια βαρυτική ανωμαλία που θα μπορούσε να σηματοδοτήσει την τοποθεσία μιας από τις πιο δραματικές συγκρούσεις στην ιστορία της Γης.

Τα χαρακτηριστικά μιας τεράστιας θαμμένης δομής αποκαλύπτουν πιθανώς την ουλή που άφησε μια κατακλυσμιαία πρόσκρουση μετεωρίτη. Νέες πληροφορίες από μια μελέτη του 2018 που δημοσιεύτηκε στο Earth, Planets and Space υποδηλώνουν ότι αυτό το χαρακτηριστικό μπορεί να αντιπροσωπεύει τον μεγαλύτερο γνωστό κρατήρα πρόσκρουσης στον πλανήτη, κρυμμένο για εκατομμύρια χρόνια κάτω από 1.069 μέτρα πάγου.

Γεωλογικές ενδείξεις από την πρώιμη περίοδο βομβαρδισμού της Γης
Οι μελέτες του μεγέθους και της δομής της ανωμαλίας έχουν κάνει συγκρίσεις με συμβάντα πρόσκρουσης από τον Ύστερο Βαρύ Βομβαρδισμό , μια περίοδο μεταξύ 4,1 και 3,8 δισεκατομμυρίων ετών πριν όταν το εσωτερικό ηλιακό σύστημα γνώρισε συχνές συγκρούσεις με μεγάλους διαστημικούς βράχους . Η ενέργεια που απελευθερώθηκε κατά τη διάρκεια ενός τέτοιου συμβάντος θα ήταν αρκετή για να δημιουργήσει έναν κρατήρα στο μέγεθος της ανωμαλίας του Wilkes Land.

Ενώ η άμεση χρονολόγηση της δομής δεν είναι δυνατή λόγω της θέσης της κάτω από τον πάγο, οι ερευνητές έχουν μοντελοποιήσει τις διαστάσεις της σε σχέση με γνωστές κρούσεις μετεωριτών για να εκτιμήσουν την πιθανή ενέργεια και την προέλευση του γεγονότος.

Μια μελέτη του 2015 χρησιμοποίησε βαρυτική χαρτογράφηση για να υποστηρίξει ότι το προφίλ της δομής μοιάζει πολύ με αυτά που σχηματίστηκαν από χτυπήματα μετεωριτών σε άλλα σημεία του ηλιακού συστήματος. Αυτές οι συγκρίσεις ενισχύουν την υπόθεση για μια κοσμική προέλευση , αν και οι συγγραφείς της μελέτης σημειώνουν ότι εναλλακτικές εξηγήσεις, όπως η αρχαία ηφαιστειακή ή τεκτονική δραστηριότητα, δεν μπορούν ακόμη να αποκλειστούν εντελώς χωρίς φυσική δειγματοληψία.

Δεν είναι όλοι οι ερευνητές πεπεισμένοι ότι η ανωμαλία του Wilkes Land είναι το αποτέλεσμα μιας πρόσκρουσης μετεωρίτη. Άλλες εύλογες εξηγήσεις έχουν προταθεί, συμπεριλαμβανομένης μιας ηφαιστειακής καλντέρας , μιας ιζηματογενούς λεκάνης ή μιας βαθιάς διαβρωμένης κοιλάδας ρήγματος που σχηματίστηκε μέσω καθαρά επίγειων διεργασιών. Αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούν επίσης να δημιουργήσουν βαρυτικές ανωμαλίες, αν και καθιστούν τέτοιες εναλλακτικές λιγότερο πιθανές σύμφωνα με τους υποστηρικτές της θεωρίας κρούσης.

Το κύριο εμπόδιο για την οριστική επίλυση του ζητήματος είναι το ίδιο το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής . Με πάχος άνω των 1,6 χιλιομέτρων σε αυτή την περιοχή, αποτρέπει οποιαδήποτε άμεση γεωλογική εξερεύνηση του βράχου από κάτω. Έως ότου η τεχνολογία ή η υλικοτεχνική υποστήριξη επιτρέψουν τη γεώτρηση ή άλλες μορφές δειγματοληψίας υπόγειας σε αυτό το βάθος, τα συμπεράσματα θα παραμείνουν με βάση τα δεδομένα τηλεπισκόπησης και τη συγκριτική μοντελοποίηση.

Ευρύτερα, η ανωμαλία της Γης του Γουίλκς υπογραμμίζει πόσα παραμένουν άγνωστα σχετικά με τη γεωλογία των υποπαγετώνων και την πρώιμη τεκτονική ιστορία του νότιου ημισφαιρίου της Γης. Εάν υπάρχουν άλλοι κρατήρες παρόμοιας κλίμακας κάτω από περιοχές που καλύπτονται από πάγο ή διαβρωμένα εδάφη, μπορεί ακόμη να ανακαλυφθούν χρησιμοποιώντας ολοένα και πιο ακριβείς βαρυτικές και δορυφορικές τεχνικές