Υπάρχουν περισσότερα από τέσσερις χιλιάδες είδη μυγών που ανήκουν στο γένος Pseudacteon και είναι παρασιτοειδή των μυρμηγκιών. Είναι μικροσκοπικά πλάσματα που το μεγαλύτερο μήκος στο οποίο μπορούν να φτάσουν είναι μόλις έξι χιλιοστά. Μπορεί να είναι μικροσκοπικές αλλά είναι μια τρομακτική οικογένεια, με μέλη των οποίων τα ονόματα μοιάζουν περισσότερο με άθλιες ταινίες τρόμου παρά με πραγματικά έντομα: μύγες φέρετρων, μύγες που σκοτώνουν τις μέλισσες … και μύγες που αποκεφαλίζουν μυρμήγκια.

Οι μύγες που αποκεφαλίζουν τα μυρμήγκια είναι γνωστές εδώ και αρκετό καιρό, αλλά ερευνητές από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες ανακάλυψαν ένα εντελώς νέο είδος αποκεφαλισμού μυρμηγκιών, άγνωστο στο παρελθόν στην επιστήμη.

Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι μικροσκοπικές μύγες γεννούν τα αυγά τους μέσα στα κεφάλια των νεκρών ή ετοιμοθάνατων μυρμηγκιών. Στη συνέχεια, μόλις οι προνύμφες βγουν από τα αυγά τους, τρώνε τους μικροσκοπικούς εγκεφάλους του μυρμηγκιού, με αποτέλεσμα τα μυρμήγκια να αποκεφαλίζονται από μέσα προς τα έξω. Σε ορισμένα είδη, οι προνύμφες απελευθερώνουν επίσης ένα ένζυμο που χρησιμεύει για να κόψει τις προσκολλήσεις μεταξύ του κεφαλιού και του σώματος του μυρμηγκιού, επιταχύνοντας τη διαδικασία αποκεφαλισμού. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, οι προνύμφες είναι αυτές που ευθύνονται για τον αποκεφαλισμό.

Για ένα μυρμήγκι παρά το γεγονός ότι κουβαλά και τρέφει ένα αυξανόμενο παράσιτο μέσα στο κεφάλι του, η ζωή είναι σχεδόν κανονική. Το μυρμήγκι φαίνεται και συμπεριφέρεται κανονικά, σύμφωνα με επιστήμονες του Κολλεγίου Γεωργίας του Κρατικού Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα (LSU).

Μόλις το μυρμήγκι φύγει από την αποικία μπαίνει σε πορεία θανάτου. Και το παράσιτο βρίσκεται στη θέση του οδηγού. «Ο όρος «ζόμπι» εργάτες μυρμηγκιών επινοήθηκε για να χαρακτηρίσει τη συμπεριφορά ενώ ήταν υπό τον έλεγχο του παρασίτου».

Τέλος, η προνύμφη είναι έτοιμη για τη μεταμόρφωσή της. Απελευθερώνει ένα ένζυμο που υποβαθμίζει τις μεμβράνες στον εξωσκελετό του περιπλανώμενου μυρμηγκιού, με αποτέλεσμα το μυρμήγκι να σταματήσει να περπατά και τελικά να καταρρεύσει.

Λίγες ώρες μετά, η ενήλικη μύγα είναι έτοιμη να ζευγαρώσει — και να συνεχίσει τον αναπαραγωγικό της κύκλο.

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ