Σε μια εξέλιξη που ενισχύει τον γεωπολιτικό ρόλο των Ηνωμένων Πολιτειών στην Κεντρική Αμερική, Ουάσιγκτον και Παναμάς υπέγραψαν κοινή συμφωνία, η οποία επιτρέπει στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις να αναπτύσσουν στρατιωτικό προσωπικό σε επιλεγμένες εγκαταστάσεις κατά μήκος της Διώρυγας του Παναμά. Τη συμφωνία δημοσιοποίησε το Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (AFP) την Πέμπτη, χαρακτηρίζοντάς την ως καίρια παραχώρηση προς τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος έχει επανειλημμένα εκφράσει την πρόθεσή του να ενισχύσει την αμερικανική επιρροή στη στρατηγικής σημασίας υδάτινη οδό.

Σύμφωνα με το περιεχόμενο της συμφωνίας, που φέρει τις υπογραφές ανώτατων αξιωματούχων ασφαλείας και από τις δύο χώρες, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν το δικαίωμα να αποστέλλουν στρατιωτικό προσωπικό σε υποδομές που βρίσκονται υπό τον έλεγχο του Παναμά, για λόγους εκπαίδευσης, στρατιωτικών ασκήσεων και άλλων επιχειρησιακών δραστηριοτήτων. Παρά το εύρος της συνεργασίας, η συμφωνία δεν προβλέπει την κατασκευή αμερικανικών στρατιωτικών βάσεων στη Διώρυγα, αποτρέποντας έτσι ένα βήμα που θα μπορούσε να προκαλέσει έντονες αντιδράσεις στην παναμαϊκή κοινή γνώμη και να δημιουργήσει νομικές επιπλοκές.

Ωστόσο, η συμφωνία παρέχει στις ΗΠΑ εκτεταμένη ελευθερία κινήσεων, επιτρέποντάς τους να αναπτύξουν αδιευκρίνιστο αριθμό στρατιωτών σε πρώην στρατιωτικές βάσεις. Πολλές από τις εν λόγω εγκαταστάσεις είχαν κατασκευαστεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες την περίοδο που διατηρούσαν τον έλεγχο της Ζώνης της Διώρυγας, πριν από την παράδοσή της στον Παναμά το 1999.

Ο πρόεδρος Τραμπ, από την επιστροφή του στην εξουσία τον Ιανουάριο, έχει επανειλημμένα εκφράσει ανησυχία για τον αυξανόμενο ρόλο της Κίνας στην περιοχή. Όπως έχει τονίσει, η κινεζική επιρροή στη Διώρυγα θεωρείται υπερβολική, τη στιγμή που το πέρασμα αυτό εξυπηρετεί το 40% της εμπορευματικής διακίνησης των ΗΠΑ μέσω εμπορευματοκιβωτίων και περίπου το 5% του παγκόσμιου εμπορίου.